全新自动化工厂的建成将大大加速3D打印火箭飞向太空

 据悉，新一代的火箭建造者“Relativity Space（相对论空间）”公司将要启用一个全新的自动化工厂。

近日，Relativity Space公司宣布，该公司建设在美国加利福尼亚州长滩（Long Beach）占地11150平方米的生产基地将很快投入使用。该公司的最终目标是用3D打印的火箭彻底改变太空飞行。

新的工厂靠近Relativity Space在洛杉矶的旧总部，未来将容纳业务运营部门和生产“Terran 1（人族1号）”火箭的自动工厂。该火箭计划明年进行首次飞行。

Relativity Space公司的首席执行官表示，公司在长滩建设的自动化火箭工厂，将利用机器人技术、3D打印技术和人工智能技术建立一种全新的制造平台，这将打破此前近60年的常规航天制造技术。

该CEO还表示，在没有固定工装的情况下，公司实现了大量的零件计数和风险降低，提高了迭代速度，并创建了一个全新的价值链。而且我们很有信心，公司的自主工厂将成为整个航空航天行业未来的技术堆栈。

这位Relativity Space公司的CEO，曾经在杰夫·贝佐斯的航天公司“蓝色起源（Blue Origin）”工作过，而且公司的另一位联合创始人乔丹·诺内曾是SpaceX公司的雇员。两人在2015年成立了“Relativity Space（相对论空间）”，并且只用了几年时间就将其公司展现在公众的面前。

该公司的目标是通过3D打印和智能自动化大幅增加进入太空的机会。使用这种方法制造火箭，要比传统的火箭复杂得多，但是更可靠，建造速度也更快。

例如，根据Relativity Space公司的描述，其95英尺高（29米）的“人族1号”火箭的部件数量，只有“普通”火箭的1%。这枚两级火箭将能向近地轨道发射最大2750磅（1250公斤）的载荷，发射成本仅1000万美元，而且这枚火箭可以在不到60天的时间，内从零开始完成建造。

顺便说一句，“人族1号”火箭的有效载荷能力，正好使它处于小型卫星发射火箭（如Rocket Lab公司的小型火箭Electron）和大型商业火箭（如SpaceX的猎鹰9号）之间。

新工厂的建设也反映出了Relativity Space公司在全美国范围内不断增长的足迹。例如，该公司已经在美国国家航空航天局（NASA）位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心（Stennis Space Center）租赁了一座占地20440平方米的厂房，还获批可以使用斯坦尼斯的两个测试设施。另外，该公司已经获得了在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地使用16号发射复合体，发射“人族1号”火箭的授权。

由此可见，Relativity Space公司的视野不但超出了美国的边界，事实上远远超出了地球轨道。该公司声称，他们希望最终帮助人类殖民火星。该公司的声明中称，“我们相信，在地球和火星上，人类将会有一个更加充满灵感的未来。在人类定居的早期，智能自动化和轻便、紧凑的3D打印，将是快速建立资源稀缺的新社会所需要的基础技术。”

Relativity Space公司称，其Aeon火箭发动机的设计，可以适应征服红色星球的愿景。正如SpaceX创始人兼首席执行官埃隆·马斯克所强调的那样，发动机燃烧液氧和液态甲烷，这两种物质都可以在火星上生产。（SpaceX新推出的猛禽发动机也是燃烧氧气和甲烷，将为该公司的星际飞船和超重型火星殖民运输系统提供动力。)

尽管，目前Relativity Space公司还尚未推出任何产品，但投资者对该公司表现出了相当大的信心。仅去年秋天，Relativity Space在一轮融资中就获得了1.4亿美元，使公司的总投资达到1.85亿美元。

这次新工厂的建成也为投资者和客户提振了信心。据悉，已经有客户开始排队预定“人族1号”火箭。例如，Relativity Space公司最近宣布与Momentus、Telesat、Spaceflight和泰国初创公司mu Space签订了有效载荷发射合同。